Di Zita Ballinger Fletcher 30/12/2022


Il Royal Army Veterinary Corps si è rivelato un elemento chiave per mantenere la mobilità del potere "cavallo" sul campo di battaglia delle forze britanniche durante la prima guerra mondiale.


I racconti dei soldati feriti della prima guerra mondiale, come quelli durante le feroci battaglie del fronte occidentale, sono strettamente legati a quelli dei professionisti medici accorsi in loro soccorso, persone coraggiose tra cui barellieri, autisti di ambulanze, dottori e infermieri che hanno cercato di salvare vite umane.
È fin troppo facile dimenticare che gli umani non erano soli nella lotta. Più di 16 milioni di animali hanno svolto un ruolo chiave nel conflitto, affrontando gli stessi rischi, gli stessi ambienti brutali e in molti casi gli stessi tipi di ferite gravi. Quasi più trascurati degli animali stessi sono gli eroici professionisti medici che si sono dedicati al salvataggio e alla riabilitazione di queste creature in tempo di guerra.
Il Corpo veterinario dell'esercito britannico, oggi noto come Corpo veterinario dell'esercito reale, si è distinto per il successo nel trattamento di animali malati e feriti durante la prima guerra mondiale.


UNA PROTESTA PUBBLICA PER AIUTARE GLI ANIMALI DI SERVIZIO

L'AVC è stata fondata nel 1906 come risultato dell'evoluzione nel tempo degli atteggiamenti nei confronti della cura degli animali di servizio militare, in particolare dei cavalli. Cavalli e muli venivano usati come animali da soma e tiravano cannoni e munizioni di artiglieria da campo, mentre i cavalli allevati in modo speciale venivano usati anche come cavalcature di cavalleria. A partire dal 1790 l'esercito britannico aveva ufficiali veterinari che prestavano servizio nei reggimenti di cavalleria, ma in molti casi gli animali erano ancora considerati sacrificabili e non esisteva una struttura di comando unificata o uno standard di cura per loro.
“L'ufficiale veterinario era semplicemente un membro dello staff del reggimento, completamente sotto il controllo del suo ufficiale in comando che gli permetteva di curare solo gli animali della sua stessa unità. Indossava l'uniforme e il distintivo del reggimento”, secondo un articolo di Briga. J. Clabby per la Royal Society of Medicine, aggiungendo che gli ufficiali veterinari raramente si incontravano per discutere i casi e non avevano un piano unificato per il trattamento, specialmente per le malattie contagiose.
Un atteggiamento di noncuranza nei confronti dei cavalli persistette per tutta la guerra di Crimea e, nonostante la formazione del dipartimento veterinario dell'esercito centralizzato negli anni '70 dell'Ottocento, raggiunse l'apice durante la seconda guerra boera del 1899-1902, in cui l'esercito britannico perse circa 326.000 cavalli e 51.000 muli per lo più a causa di negligenza. In risposta a una protesta pubblica e politica, furono attuate riforme come l'approvazione del Protection of Animals Act del 1911 e nacque l'AVC.


DIFFICOLTÀ AFFRONTATE DAGLI ANIMALI NELLA PRIMA GUERRA MONDIALE

Cavalli e muli avrebbero nuovamente visto il servizio durante la prima guerra mondiale, sebbene le condizioni affrontate da questi animali fossero probabilmente più orribili di quelle che i loro predecessori avevano sopportato in passato, in particolare sul fronte occidentale. I cavalli di cavalleria venivano allevati e addestrati per l'agilità e il rapido movimento, ma questi vivaci animali non erano in grado di eseguire ciò per cui erano stati allevati e addestrati a causa della natura sempre più statica e meccanizzata della guerra: mitragliatrici, mortai, filo spinato, trincee e le mine hanno inaugurato la morte della cavalleria come l'Europa l'aveva conosciuta. Di conseguenza, le cavalcature di cavalleria furono realizzate per trasportare carichi pesanti come animali da soma.
Cavalli e muli venivano usati per trainare carri, trasportare munizioni, spostare cannoni di artiglieria, trainare ambulanze, lavorare per abbattere e trasportare alberi abbattuti e trasportare un'ampia varietà di rifornimenti.
Oltre agli equini, altri animali tra cui piccioni, cammelli, canarini (spesso utilizzati per rilevare gas velenosi) e cani hanno prestato servizio durante la guerra su vari fronti, oltre a una varietà di animali che fungevano da mascotte.
Specialmente sul fronte occidentale, queste creature non solo dovevano sopravvivere, ma anche svolgere compiti critici in condizioni orribili che vedevano il mondo naturale cancellato ogni giorno: l'erba era praticamente inesistente, gli alberi venivano fatti a pezzi o raccolti nell'oblio per il legno, l'aria era piena con gas velenosi oltre ai suoni e ai frammenti di proiettili delle esplosioni, l'acqua era contaminata da metalli pesanti, i corpi in decomposizione erano onnipresenti e la superficie terrestre tendeva ad essere landa desolata di crateri di bombe o oceani di fango.
Oltre ad affrontare questi fattori di stress ambientale, anche gli animali sono stati presi di mira dal nemico. I tedeschi addestravano regolarmente mitragliatrici sui piccioni e cercavano anche deliberatamente opportunità per uccidere i cavalli. Durante le scaramucce che ebbero luogo all'inizio della guerra, i cavalieri tedeschi sul fronte occidentale usarono le lance per prendere di mira i cavalli dei loro avversari; si presume anche che i tedeschi abbiano tentato di avvelenare il cibo dei cavalli. Durante la guerra, la sola Gran Bretagna avrebbe perso quasi mezzo milione di cavalli, con una media di un cavallo ucciso ogni due uomini. Nel 1916, un totale di 7.000 cavalli furono persi in un giorno nella battaglia di Verdun.


COME I VETERINARI BRITANNICI HANNO FATTO LA DIFFERENZA

Di fronte a questi orrori, i devoti veterinari dell'AVC hanno fatto un'enorme differenza nella vita degli animali in tempo di guerra. In effetti, l'AVC ha avuto un tasso di recupero complessivo dell'80% per tutti gli animali che hanno ricevuto cure durante il conflitto, qualcosa di mai visto prima in tempo di guerra.
L'AVC aveva un elevato standard di cura degli animali che si rifletteva in tutto l'esercito britannico come risultato delle precedenti riforme del benessere degli animali. I cavalieri britannici erano addestrati a fornire cure di base ai loro cavalli, come il primo soccorso, la toelettatura, l'alimentazione e il bilanciamento del carico, che comportava il camminare accanto alle loro cavalcature per evitare di stancarle eccessivamente. Ai soldati veniva anche insegnato come evitare di ferire i piedi dei loro cavalli e muli.
Questo era in netto contrasto con i tedeschi e i francesi, la cui assoluta distruzione di equini per negligenza causò carenze nazionali; in Germania, la requisizione da parte del governo di qualsiasi cavallo disponibile ha avuto un impatto sulle fattorie locali e ha contribuito alla carestia successivamente nota come "l'inverno delle rape". La Francia ha perso più di 700.000 cavalli durante la guerra, mentre si stima che gli eserciti tedesco e russo abbiano perso un totale di 3,25 milioni. Prendendosi più cura dei loro cavalli, gli inglesi si assicurarono che i cavalli non venissero uccisi inutilmente e potessero continuare a svolgere i loro compiti per periodi più lunghi.
La Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) ha collaborato con l'AVC per fornire assistenza ai cavalli da guerra. Nel 1914, la RSPCA creò il Fund for Sick and Wounded Horses, che aiutò l'esercito a creare 13 ospedali per animali, inclusi quattro grandi ospedali da campo che erano dotati di tecnologia medica all'avanguardia e potevano contenere ciascuno 2.000 equini alla volta.
Inoltre, il fondo ha fornito ambulanze per animali trainate da cavalli e motorizzate, cibo, medicine e materiale didattico per veterinari, tra cui 50.000 libri sulla zoppia e sul pronto soccorso degli animali. Il fondo ha anche fornito 11 ambulanze motorizzate all'esercito degli Stati Uniti, che ha istituito il proprio corpo veterinario nel 1916. La RSPCA ha anche fornito formazione ai membri dell'AVC e alle forze delle nazioni alleate interessate a saperne di più sulle cure veterinarie. Complessivamente, gli ospedali istituiti dalla RSPCA curarono 2,5 milioni di animali durante la guerra.


OSPEDALI SPECIALI PER ANIMALI

Sebbene avesse iniziato come una forza piuttosto piccola nel 1914 con meno di 1.000 uomini al suo interno, l'AVC crebbe rapidamente durante gli anni della guerra con più di 15.000 membri nel 1916 e oltre 41.000 alla fine della guerra nel 1918. i veterinari nel Regno Unito hanno prestato servizio nell'AVC durante la guerra. Sul solo fronte occidentale, l'AVC gestiva un totale di 20 ospedali e quattro depositi di convalescenza per cavalli. In Egitto, l'AVC gestiva ospedali specializzati per cammelli.
Il lavoro dei veterinari era tutt'altro che semplice. Un ospedale per cavalli medio potrebbe ospitare oltre 1.000 animali che necessitano di cure in un dato momento e ogni cavallo richiede cure specialistiche. Sul fronte occidentale, i cavalli sono stati esposti a gas che ha causato vesciche e ferite agli occhi; il gas mostarda ha causato lesioni aperte sulla loro pelle che erano difficili da guarire. I cavalli in genere soffrivano di puro esaurimento fisico, disidratazione e malnutrizione a causa dell'inevitabile carenza di foraggio. I cavalli che rimanevano intrappolati nel filo spinato spesso lottavano per liberarsi e quindi si provocavano ulteriori ferite dolorose, che se non curate e pulite si infettavano e costringevano il cavallo a subire l'eutanasia.
Inoltre i cavalli, in quanto animali molto intelligenti, erano spesso traumatizzati da esperienze di guerra come esplosioni di mortai e mine. I veterinari dell'AVC hanno notato che i cavalli con allevamento più coltivato e livelli di intelligenza più elevati, come gli ex cavalli di cavalleria, ad esempio, soffrivano di un disagio psicologico più acuto rispetto ai robusti cavalli da soma che potevano essere addestrati più facilmente a sdraiarsi e mettersi al riparo durante i bombardamenti di artiglieria. I cavalli spesso rimanevano bloccati nel fango e diventavano sporchi. A parte le ferite in battaglia e gli effetti del gas, soffrivano anche di rogna e debolezza fisica. Un singolo cavallo potrebbe impiegare fino a 12 ore per essere lavato e curato. L'AVC ha curato più di 2.500.000 cavalli nella sola Francia durante la guerra.
L'AVC ha anche sviluppato ospedali per piccioni viaggiatori. Una fotografia scattata in Francia intorno al 1917 mostra tre piccioni, ognuno dei quali aveva perso una gamba a causa di ferite in battaglia mentre consegnava con successo i loro messaggi, in uno di questi ospedali. I piccioni viaggiatori salvati e riabilitati continuarono a prestare servizio nello sforzo bellico britannico per la riproduzione.
I destini degli animali e delle persone che hanno lavorato con loro in tempo di guerra si sono spesso intrecciati; un soldato britannico ha riferito di essersi salvato la vita da un mulo diffidente che ha percepito un proiettile tedesco in arrivo.


UN CAVALLO CHIAMATO GUERRIERO

Un cavallo da guerra che divenne famoso per le sue numerose esperienze di pre-morte fu Warrior, di proprietà del Magg. Gen. John Edward Bernard "Jack" Seely. Warrior prestò servizio sul fronte occidentale dal 1914 per tutta la durata della guerra, tornando a casa dopo il Natale del 1918 per una vita lunga e pacifica. Il cavallo è sopravvissuto agli attacchi delle mitragliatrici, ai bombardamenti, è stato sepolto sotto i rottami ed è scappato due volte dall'essere intrappolato nelle stalle in fiamme. “Le sue fughe sono state davvero meravigliose. Ancora e ancora è sopravvissuto quando la morte sembrava certa e in effetti ha colpito tutti i suoi vicini", ha detto Seely. “Non è stato tutto un azzardo; a volte era dovuto alla sua intelligenza".
Non tutti i cavalli sono stati fortunati come Warrior. Molti altri uomini affermarono che le proprie sofferenze aumentavano nel dover assistere alle sofferenze degli animali che li circondavano. La presenza dell'AVC sui campi di battaglia ha dato agli uomini la possibilità di ottenere cure salvavita per i loro animali quando possibile.


UNA PIETRA MILIARE IMPORTANTE PER GLI ANIMALI DI SERVIZIO MILITARE

Le prestazioni esemplari dei veterinari durante la prima guerra mondiale hanno portato a un cambiamento epocale nelle migliori pratiche in medicina per gli animali di servizio militare. L'alto tasso di successo nella riabilitazione e ridistribuzione degli animali di servizio non ha precedenti. Alla fine della guerra, l'AVC ricevette il prefisso "reale" al suo nome, diventando il Royal Army Veterinary Corps, dal re Giorgio V nel novembre 1918 in onore dei suoi successi in tempo di guerra.
Il Quartiermastro Generale, esprimendo le congratulazioni per questo onore, ha scritto che "l'alto livello espresso dal Corpo in patria e in tutti i teatri di guerra, si è tradotto in una riduzione dello spreco di animali, in una maggiore mobilità delle unità a cavallo e in una mitigazione della sofferenza degli animali senza precedenti in qualsiasi precedente operazione militare”.
Il Royal Army Veterinary Corps continua ad esistere oggi. Sebbene sia uno dei corpi più piccoli dell'esercito britannico, continua la sua tradizione di fornire cure importanti per gli animali militari da lavoro in azione in tutto il mondo oggi.
Documento inserito il: 07/06/2023